¿Qué es la energía marina?

Más del 70 % de la superficie de la Tierra está cubierta por el agua de mares y océanos, de manera que se trata de un recurso natural muy abundante y prácticamente inutilizado. Sin embargo, si fuésemos capaces de aprovechar todo el potencial de la energía marina podríamos satisfacer el consumo total de energía previsto por la Agencia Internacional de la Energía en 2035.

No obstante, utilizar la energía de las corrientes marinas no es tan fácil. Todavía hay que superar algunos retos tecnológicos y ajustar sus costes, por lo que programas como el Máster en Transición Energética son cada vez más importantes para formar a profesionales que puedan resolver los desafíos que plantea este tipo de energía.

Energía marina: ¿Qué es exactamente y qué tipos existen?

La energía marina es un tipo de energía renovable creada a través de las olas del mar, las mareas, las diferencias de temperatura en el océano y la salinidad. De hecho, este término abarca tanto la energía de las olas de superficie como la energía mareomotriz que se produce a partir de la energía cinética de grandes cuerpos de agua en movimiento.

La potencia de las olas no es lo mismo que la potencia de las mareas. El movimiento de las olas provocado por el viento es lo que genera la energía undimotriz o energía de las olas, que se puede utilizar tanto para generar electricidad como para desalinizar o bombear agua gracias a un convertidor de energía de las olas.

En cambio, la energía mareomotriz se produce de las mareas, generalmente usando un alternador que permite convertir la energía de las mismas en energía eléctrica. No obstante, también se puede aprovechar la diferencia de temperatura entre la superficie más cálida y las aguas profundas más frías del océano para generar energía, lo que se conoce como maremotérmica.

La energía azul, en cambio, se obtiene gracias a la salinidad del mar. En este caso, la energía se produce de la diferencia de concentración de sal que existe entre el agua del mar y el agua del río, un sistema que tiene un gran potencial en las zonas donde existen ríos muy caudalosos.

Ventajas y desventajas de la energía marina

La energía marina desempeñará un papel esencial en la transición energética hacia un futuro más sostenible ya que aporta numerosas ventajas:

• Es una energía renovable y limpia. La energía marina no solo es renovable, sino que también es una fuente inagotable pues lo que se aprovecha fundamentalmente es el movimiento de las mareas y las olas. Además, no genera residuos ni emite gases de efecto invernadero, por lo que se trata de una energía verde.
• Es predecible. A diferencia de otras fuentes de energía renovables, la energía marina es predecible porque las mareas dependen de los campos gravitatorios de la luna y el sol, en combinación con la rotación terrestre sobre su eje. Conocer estos ciclos permite estimar la potencia que puede ofrecer una central a lo largo del año, de forma que es una fuente de energía más estable y fácil de gestionar.
• Es eficiente a bajas velocidades. Otra de las ventajas de la energía marina es que puede aprovecharse incluso a velocidades de 1 m/s, por lo que es bastante eficiente. A diferencia de la energía eólica, como el agua es mil veces más densa que el aire, permite generar electricidad a baja velocidad ya que la masa de agua que se desplaza es más importante que su velocidad.

No obstante, la energía marina también trae aparejadas algunas desventajas o supone algunos retos que es importante conocer:

• Demanda una costosa inversión tecnológica. La tecnología para producir energía marina todavía está en desarrollo, de manera que es más costosa que otros métodos para producir energía, como las centrales nucleares o térmicas.
• Tiene un impacto medioambiental. A pesar de que la energía marina es limpia, el hecho de que sea necesario cerrar las bahías por la presa puede afectar el hábitat marino y tener un impacto negativo en las especies que allí viven, por lo que podría afectar tanto la flora y la fauna como los fondos marinos.
• Produce una degradación del paisaje. Para aprovechar las diferencias más marcadas entre las mareas, las centrales mareomotrices se deben construir cerca de tierra firme. Al ocupar zonas costeras se genera un impacto visual que suele conducir a la degradación del paisaje y/o el ecosistema.

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