La geotermia es la ciencia que estudia la energía calorífica de la tierra emitida desde el núcleo hacia las zonas de la superficie de la misma. Según no adentramos en el núcleo aumenta la temperatura, un promedio de 30º C por kilómetro. La energía geotérmica es, por tanto, toda energía que se encuentra en el interior de la tierra.
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La geotermia es un término de origen griego que conjuga la palabra “geos” (tierra) y “thermos” (calor). Por tanto, se trata de una rama de la geofísica que se enfoca en el estudio de las condiciones térmicas de la Tierra.
En la actualidad, se utiliza indistintamente para referirse tanto a la ciencia que estudia los fenómenos térmicos del planeta como a los procesos industriales que aprovechan ese calor para producir energía.
Por consiguiente, la energía geotérmica es aquella en forma de calor que proviene de debajo de la superficie terrestre y se transmite por conducción hacia la superficie, por lo que está vinculada a fenómenos naturales como los volcanes, géiseres, aguas termales y fumarolas.
El calor que genera la energía geotérmica se libera de forma natural en los procesos de descomposición que se producen en el núcleo, el manto y la corteza de la Tierra. Cabe recordar que el núcleo terrestre es una masa incandescente que irradia calor de dentro hacia fuera, lo cual significa que cuanto mayor sea la profundidad, más aumentará la temperatura.
Sin embargo, en el interior de la tierra también hay agua, por lo que cuando se alcanza una profundidad suficiente, esta se calienta y se convierte en vapor, el cual saldrá a la superficie con mucha presión. Esa energía se puede aprovechar a nivel industrial, pero antes hay que hacer estudios geológicos y mineros que permitan localizar y perforar en las zonas adecuadas.
Tras la perforación se introducen sondas geotérmicas selladas y llenas de agua o líquido anticongelante para facilitar el intercambio de calor. Cuando esas sondas se colocan en las profundidades, ascienden a elevadas temperaturas y permiten recoger el calor en la superficie. Sin embargo, para producir electricidad es necesario construir una planta geotérmica que recoja ese vapor y lo convierta en energía mecánica gracias al trabajo de una turbina.
Cabe aclarar que la energía geotérmica superficial a baja temperatura suele usarse para la calefacción de los edificios mediante redes de calor o, incluso, para la calefacción de invernaderos o la acuicultura. En cambio, las fuentes geotérmicas de alta temperatura a mayores profundidades se aprovechan para generar electricidad mediante las centrales geotérmicas.
En función de la temperatura de la energía y el tipo de yacimiento, se aplican distintos procesos de transformación de extracción de esta energía.
Actualmente se conocen tres tipos de plantas geotérmicas que producen electricidad. Plantas de vapor seco, plantas flash y plantas de ciclo binario.
Utilizada en instalaciones industriales, invernaderos y acuicultura para el mantenimiento de las temperaturas en sus centros y zonas de trabajo o cultivo.
La energía geotérmica con baja temperatura sirve para dar suministro de calefacción y agua caliente a viviendas particulares y conjuntos de viviendas. Por lo que se puede usar tanto en calefacción para un barrio completo o de uso individual.
Una de las principales ventajas de la geotermia es que es un tipo de energía renovable, no produce gases nocivos efecto invernadero puesto que no hay proceso de combustión. A continuación, indicamos pros y contras de la energía geotérmica.
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