¿Cómo se clasifican los polímeros?

Los polímeros se encuentran en todas partes, son esenciales en la vida cotidiana, por lo que es importante conocer sus propiedades, tipos y usos. Por ejemplo, el poliuretano es un polímero, uno de los más versátiles ya que se utiliza como material deportivo en bañadores y en grandes construcciones de ingeniería.

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¿Qué son polímeros?

Los polímeros son un tipo de macromoléculas formadas por unidades más simples conocidas como monómeros, que se unen entre si formando enlaces covalentes. Existen polímeros naturales, semisintéticos y artificiales.

• Polímeros naturales: se trata de polímeros de origen natural como el algodón o el caucho. Presentan características como ser demasiado quebradizos o deformarse fácilmente. Estas características estructurales de solucionan con procesos químicos para entrelazar las cadenas de poliisopreno.
• Polímeros semisintéticos: procedentes de los polímeros naturales pero modificados químicamente para cumplir algunas propiedades. Por ejemplo, rayón o acetato de celulosa.
• Polímeros artificiales: son sintetizados en el laboratorio y usados de forma masiva en diferentes aplicaciones. Se caracterizan por tener propiedades y estructuras químicas ideales ya que son creados con el fin de cumplir una función concreta. Asimismo, tienen un coste muy bajo de producción.

Tipos de polímeros: ¿Cómo se clasifican?

Dada su gran polivalencia podemos clasificar los polímeros en función de los siguientes criterios:

Polímeros según su composición

• Polímeros orgánicos: tiene una cadena principal de átomos de carbono.
• Polímeros orgánicos vinílicos: similares a los orgánicos, pero con enlaces dobles de carbono. Asimismo, incluyen poliolefinas, estirénicos, vinílicos halogenados y acrílicos.
• Polímeros orgánicos no vinílicos: formados por átomos de oxígeno y nitrógeno en su cadena principal además de carbonos.
• Polímeros inorgánicos: basados en otros elementos como polisulfuros (azufre) o siliconas (silicio).

Polímeros según su reacción a la temperatura

• Termoplásticos: se ablandan al calentarse y endurecerse. Se pueden reciclar. Algunos ejemplos son: polietileno, poliestireno o policarbonato.
• Termoestables: cuando se moldean no se pueden deformar de nuevo. Poseen una estructura reticulada, por ejemplo: baquelita o melamina.
• Elastómeros: se trata de polímeros de gran elasticidad que se pueden estirar y volver a su forma inicial. Algunos son el caucho o el neopreno.

Polímeros según su estructura:

• Lineales: las cadenas de monómeros se unen en forma lineal, siendo solubles y flexibles como el polietileno de baja densidad.
• Ramificados: polímeros con cadenas laterales unidas a la cadena principal como el polietileno de alta densidad.
• Reticulados: las cadenas se unen entre sí formando una red tridimensional mediante enlaces químicos. Un ejemplo de ello son las resinas epoxi.

Aplicaciones de polímeros en las industrias

Los polímeros pueden ser aplicados en diferentes industrias o sectores como los siguientes:

• Medicina sin contacto en el cuerpo: utilizados en embalajes, contenedores y dispositivos médicos.
• Medicina con contacto corporal: utilizados en prótesis, suturas, gasas activas, apósitos y catéteres.
• Textil: aplicación en fibras sintéticas como el nylon o el poliéster.
• Automoción: para piezas resistentes y ligeras.
• Construcción: tuberías y otros materiales aislantes.
• Embalaje: todo lo relacionado con packaging, bolsas botellas, etc.

Ejemplos de polímeros

A continuación, indicamos algunos de los ejemplos más relevantes de polímeros.

• Policloruro de vinilo: se conoce como comúnmente PVC. Se obtiene a partir de la polimerización de cloruro de vinilo. Es el derivado del plástico más versátil ya que se usa en la industria textil, en construcción y envasado.
• Poliestireno: obtenido a partir de monómeros de estireno y conocido como PV, se pueden tener resultados muy variados (transparentes, quebradizos, densos o transparentes) en función de su finalidad.
• Polimetilmetacrilato: se abrevia con las siglas PMMA, se trata de un plástico aplicado comúnmente en la ingeniería y en sistemas industriales por su transparencia y resistencia.
• Poliuretano: obtenido a partir de la combinación de bases hidroxílicas y diisocianatos. Se emplean sobre todo en calzado, pintura, construcción o automóviles.
• Polipropileno: se conoce como PP, es un polímero termoplástico con usos variados entre ellos, embalaje de alimentos, equipos de laboratorio médico y científico o filmes transparentes para recubrir objetos.

Los polímeros son imprescindibles para el desarrollo de la ciencia y la industria gracias a su versatilidad. Es importante entender los diferentes tipos que existen y sus aplicaciones para innovar en el desarrollo de productos y nuevos materiales para cada industria.

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