¿Alguna vez has mirado hacía las estrellas por la noche y te gustaría saber más sobre cómo son y de dónde vienen? Si es así, deberías saber que el estudio de la forma física de las estrellas y los planetas se llama astrofísica. Esta rama de la física, intenta buscar explicaciones de los fenómenos observados a escala cósmica.
En este post, hablamos con Miguel Aparicio Resco y Manuel Martín Bravo, dos profesores en nuestro Grado en Física (también disponible en Valencia), sobre todo relacionado con la astrofísica, y que hay que estudiar para tener una carrera profesional en este sector.
La astrofísica es una disciplina de la física que estudia los procesos que se dan en los distintos astros, desde planetas y asteroides hasta las galaxias. A diferencia de un astrónomo, cuyo objetivo es identificar y clasificar los distintos tipos de cuerpos celestes, los astrofísicos estudian por medio de la física y el método científico aquellos procesos que explican la formación y evolución de dichos astros.
De este modo, la astrofísica trata de comprender cómo se formaron los planetas, estrellas y galaxias haciendo uso de resultados de la física conocida como la gravedad, la física nuclear o la física de partículas. De tales estudios, podemos recalcar los modelos de formación, evolución y muerte de las estrellas, así como la dinámica galáctica.
Merece la pena distinguir también aquí la cosmología de la astrofísica. Así como el objeto de estudio de la astrofísica son los planetas, estrellas y galaxias, la cosmología estudia la historia del Universo a gran escala. En cosmología, las galaxias y cúmulos de galaxias son consideradas como elementos puntuales en el Universo de modo que, haciendo uso de la teoría de la Relatividad General de Einstein, se construye el denominado modelo estándar cosmológico.
Un astrofísico sencillamente es un investigador científico que, ya sea de forma teórica o experimental, estudia los procesos físicos que se dan en los astros. Por ello, puede tener múltiples lugares de trabajo, desde universidades, institutos de investigación u observatorios astronómicos, dependiendo de la función que desempeñe. Además de su puesto habitual de trabajo, un astrofísico también realiza numerosos viajes y estancias en distintos centros con el objetivo de colaborar en distintos proyectos.
Además de todo ello, un astrofísico puede trabajar o colaborar con distintos tipos de industrias, de entre las más comunes están: centros de educación superior, laboratorios de investigación, industria aeroespacial o agencias gubernamentales.
La carrera en ciencias físicas es la principal formación de cualquier astrofísico. Es necesaria para conocer desde los movimientos de los astros: gravedad y mecánica, hasta los procesos más microscópicos: física nuclear y de partículas. Esto es así debido a que la principal fuente de información en astrofísica es la luz, de modo que es imprescindible conocer cómo se genera y transporta la luz por el espacio.
Un ejemplo de aplicación de todas estas leyes físicas es la dinámica y estructura de las estrellas, las cuáles son grandes reactores nucleares en los que la presión nuclear y la gravedad establecen un delicado equilibrio. O bien las estrellas de neutrones, residuos de la vida de una estrella muy masiva, que son enormes núcleos atómicos macroscópicos con el radio de una ciudad y la masa de un Sol o más.
Como cualquier otro investigador científico, un astrofísico necesita habilidades de análisis de datos, así como un buen espíritu crítico. Dependiendo de la especialidad, será necesaria una formación más o menos extensa en técnicas experimentales o matemáticas. Además de todo ello, para realizar el tratamiento de datos, así como la manipulación de observatorios modernos, es fundamental la programación y el conocimiento de lenguajes de programación como Fortran, C++ o Python.
Durante tus estudios de grado y máster, una de las cosas más importantes es la asistencia a encuentros y talleres de astrofísica. Durante los periodos vacacionales, existen ciertas becas de verano en instituciones como el Observatorio Astrofísico de Canarias, las cuáles son una muy buena oportunidad de formarse en este ámbito. Para acceder a todo ello es vital obtener altas calificaciones tanto en el grado como en el máster. Por último, es interesante participar en clubes de astronomía para complementar los estudios en astrofísica.