Los ordenadores están presentes prácticamente en todas las esferas de nuestra vida. Podemos encontrarlos en las empresas, bancos, universidades y, por supuesto, en los hogares, para ayudarnos a realizar diferentes tareas de manera más sencilla, eficaz y rápida. Para que estos dispositivos funcionen necesitan dos elementos básicos: el hardware y el software, los cuales se complementan.
El hardware son los elementos físicos que componen el ordenador; o sea, todas las partes que podemos ver y tocar. Se trata de componentes eléctricos, electrónicos, electromecánicos y mecánicos que facilitan el funcionamiento del ordenador, desde la pantalla, el teclado y el ratón hasta los componentes internos como el disco duro o la placa base.
Para que un ordenador funcione correctamente necesita tanto del hardware como del software. El software es la parte digital del ordenador, el conjunto de instrucciones, programas y reglas informáticas que el equipo necesita para funcionar.
Básicamente, el software se encarga de realizar las operaciones mientras el hardware garantiza el soporte físico mediante el cual se llevan a cabo esas funciones. Por tanto, el hardware y el software de un ordenador se complementan, de manera que sin uno de ellos el equipo no podría funcionar.
La principal diferencia entre el hardware y el software de un ordenador radica en que el hardware está compuesto por elementos materiales que se pueden ver y tocar mientras que el software no tiene una forma física, sino que responde a elementos digitales intangibles, como es el caso del sistema operativo, los procesadores de texto, los reproductores de vídeo o los programas de edición de imágenes.
Los componentes hardware de un ordenador se pueden dividir en interno y periférico. El hardware interno es aquel que se encuentra dentro del ordenador, como los circuitos, la unidad central de procesamiento, la memoria RAM, la tarjeta gráfica y el disco duro. En cambio, el hardware periférico se encuentra fuera del ordenador, pero mantiene una comunicación constante con este, como el ratón, el teclado, el monitor, la impresora o la memoria USB.
También es habitual hacer referencia al hardware básico de un ordenador, que se refiere a los elementos imprescindibles para el funcionamiento del equipo, como la placa base, la memoria RAM o el monitor. En cambio, el hardware complementario del ordenador es aquel que solo añade funciones adicionales, como las impresoras o las memorias USB.
Una clasificación más exhaustiva de las partes del hardware de un ordenador es:
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