Procesamiento sensorial: ¿qué es, qué trastornos existen y cómo se gestionan en el aula?

Cada día, el cerebro recibe un enorme volumen de información de los sentidos, por lo que nuestro sistema nervioso debe gestionar una cantidad abrumadora de sonidos, luces, texturas, movimientos o temperaturas. Esta tarea, conocida como procesamiento sensorial, desempeña un papel fundamental en el desarrollo, el aprendizaje y la conducta de niños y niñas.

En el ámbito educativo, saber cómo funciona permite identificar dificultades que pueden afectar al rendimiento académico, la atención o la participación en clase. Por este motivo, el procesamiento sensorial, cuyas claves explicaremos a continuación, forma parte del currículum de programas especializados como el Máster en Neuroeducación de la Universidad Europea. En él, se profundiza en la relación entre el cerebro, el aprendizaje y la diversidad educativa.

¿Qué es el procesamiento sensorial y cómo funciona en el cerebro?

El procesamiento sensorial es la capacidad del sistema nervioso para recibir, organizar e interpretar la información que llega a través de los sentidos. No hablamos solo de la vista, el oído, el gusto, el olfato y el tacto, también intervienen otros sistemas sensoriales como el vestibular (relacionado con el equilibrio y el movimiento), el propioceptivo (que informa sobre la posición del cuerpo) y el nociceptivo (que procesa las señales de dolor y temperatura).

Cuando este proceso funciona correctamente, la persona puede adaptarse a las demandas del entorno de forma eficaz. Por ejemplo, un estudiante es capaz de concentrarse en la explicación de la persona docente a pesar del ruido moderado del aula, o logra manipular diferentes materiales sin incomodidad.

Desde la perspectiva de la neuroeducación, el procesamiento sensorial resulta esencial porque influye directamente en la atención, la regulación emocional, la conducta y el aprendizaje. Las alteraciones en este proceso pueden generar dificultades que afectan a la experiencia educativa del estudiante.

Tipos de trastornos del procesamiento sensorial

Los trastornos o alteraciones del procesamiento sensorial se producen cuando el cerebro tiene dificultades para interpretar o responder adecuadamente a los estímulos sensoriales. Estas dificultades suelen estar presentes en diversos trastornos del neurodesarrollo como el trastorno del espectro autista (TEA) o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), aunque también pueden manifestarse de manera independiente.

Hipersensibilidad sensorial

La hipersensibilidad ocurre cuando determinados estímulos se perciben con una intensidad excesiva. Los niños y niñas que la sufren pueden sentirse abrumados por sonidos cotidianos, rechazar ciertas texturas en la ropa o la comida, o experimentar malestar ante luces intensas.

Algunas señales de hipersensibilidad son:

• Taparse los oídos ante ruidos habituales.
• Evitar actividades que impliquen un contacto físico.
• Mostrar rechazo a determinados alimentos por su textura.
• Sentirse incómodo en espacios muy concurridos.

Hiposensibilidad sensorial

En este caso, el cerebro necesita una mayor cantidad de estímulos para reaccionar. Los estudiantes con hiposensibilidad pueden parecer distraídos o poco conscientes de lo que ocurre a su alrededor.

Entre las conductas más frecuentes, destacan:

• No responder fácilmente cuando se les llama.
• Buscar movimientos intensos o actividades físicas constantemente.
• Tener dificultades para percibir señales de dolor.
• Necesitar más estímulos para mantener la atención.

Búsqueda sensorial

Algunos estudiantes buscan activamente experiencias sensoriales para autorregularse. Tienden a moverse continuamente o a tocar objetos de forma repetitiva, y suelen mostrar una necesidad constante de interacción con el entorno.

Aunque esta conducta puede confundirse con problemas de disciplina, en su caso responde a una necesidad de regulación sensorial que requiere comprensión y apoyo por parte del personal educativo.

Señales de alerta: cómo detectar alteraciones sensoriales en el aula

Los docentes suelen ser los primeros profesionales en observar comportamientos que podrían indicar dificultades en el procesamiento sensorial. No son ellos los encargados de llevar a cabo el diagnóstico, pero pueden valorar si es necesaria una evaluación especializada.

Por lo tanto, tienen que estar atentos a algunas de las señales de alerta a las que hacíamos referencia en el apartado anterior:

• Reacciones exageradas ante ruidos, luces o determinadas texturas.
• Dificultades para permanecer sentado durante periodos prolongados.
• Problemas para concentrarse en entornos con múltiples estímulos.
• Evitación constante de ciertas actividades escolares.
• Necesidad continua de movimiento o contacto con objetos.
• Respuestas emocionales intensas ante cambios en el entorno.

Estas conductas, no obstante, pueden estar relacionadas con múltiples factores y no siempre indican un trastorno en el procesamiento sensorial. Es importante entender la diferencia entre trastorno y dificultad de aprendizaje para no sacar conclusiones precipitadas.

Estrategias educativas para alumnado con dificultades en el procesamiento sensorial

A la hora de crear entornos de aprendizaje inclusivos que favorezcan el bienestar y el aprendizaje de todo el estudiantado, es importante tener en cuenta también las necesidades sensoriales. Algunas estrategias útiles son:

• Adaptar el entorno físico: controlar el ruido ambiental, organizar visualmente los espacios y ofrecer zonas tranquilas favorece la regulación sensorial y la concentración. También, conviene reducir el denominado “ruido visual”: el exceso de materiales, carteles y decoración en paredes y pasillos puede sobrecargar la atención del alumnado con mayor sensibilidad sensorial, dificultando el procesamiento de la información.
• Incorporar pausas de movimiento: permitir pequeños descansos activos durante la jornada puede beneficiar al alumnado propenso a la búsqueda sensorial o con dificultades de atención.
• Ofrecer alternativas metodológicas: personalizar las actividades y emplear diferentes tipos de metodologías permite responder mejor a las necesidades de cada estudiante. En este sentido, la implementación del Diseño Universal para el Aprendizaje (DUA) resulta muy valiosa, ya que permite ofrecer distintas formas de representación, acción y motivación para que cada estudiante acceda al aprendizaje desde sus propias capacidades y necesidades.
• Trabajar con las familias y especialistas: la comunicación entre docentes, familiares y profesionales especializados es vital para entender las necesidades del estudiante y diseñar estrategias coherentes.

La diversidad entre estudiantes también comprende el procesamiento sensorial, de modo que los docentes deben estar preparados para prestar apoyo a cualquier persona con un trastorno o dificultad de este tipo. Algunos másteres online en educación, como el Máster en Educación Especial, ofrecen herramientas para intervenir de forma eficaz y diseñar el aula y el aprendizaje desde una perspectiva inclusiva.