¿Qué es un modelo de entidad-relación?

Un ERD (Diagrama Entidad-Relación) es una representación gráfica que muestra las conexiones entre entidades en un mismo sistema. Estas pueden hacer referencia tanto a personas como a objetos o conceptos.

Estos modelos de entidad-relación se emplean de forma frecuente en la planificación y corrección de bases de datos relacionales en áreas como la ingeniería de software, sistemas de información empresarial, educación e investigación.

Gracias a este artículo y al Curso en Big Data que ofrecemos desde nuestra universidad, podrás descubrir cómo hacer un modelo entidad-relación y aprovechar todas sus ventajas.

Elementos del diagrama entidad-relación

Para conocer en más profundidad un modelo de entidad-relación, debemos distinguir sus componentes.

Entidades

Las entidades representan personas, objetos o conceptos que contienen información.

Dentro del modelo entidad-relación, se distinguen dos categorías: la entidad fuerte y la entidad débil.

Atributos

Son componentes que, en su conjunto, constituyen una entidad dentro del modelo entidad-relación. Es fácil concebirlos como las características que describen una entidad.

Cada grupo de entidades posee un conjunto de atributos asignados. Estos pueden categorizarse en clases:

• Simples o atómicos: color, edad, estatura…
• Compuestos: calle, número…
• De valor único: fecha de nacimiento, cédula…
• Multivalorados: números de teléfono, nombres de los hijos…
• Derivados: edad calculada a partir de la fecha de nacimiento o departamento a partir del municipio de residencia.

Relaciones

Son conexiones que se crean entre un grupo de entidades. Se dividen en tres categorías:

• Relaciones binarias: implican a dos entidades.
• Relaciones ternarias: involucran a tres entidades.
• Relaciones n-arias: abarcan n entidades.

¿Por qué es importante el diagrama ER en el diseño de bases de datos?

Cuando se introduce un nuevo software, los desarrolladores y diseñadores de lo que conocemos como bases de datos necesitan una manera clara y efectiva de representar su estructura. Esto requiere comprender cómo interactúan las entidades y sus características. En este punto, contar con modelo ER lógico puede resultar de gran ayuda.

Un modelo ER es capaz de facilitar a los desarrolladores la representación de cada componente fundamental de una nueva base de datos. Esto les permite anticipar el funcionamiento del software, evaluar relaciones de forma anticipada e identificar posibles fallos antes de su implementación. De esta manera, el proceso de lanzamiento del nuevo software será más eficiente para todo el equipo, especialmente para los desarrolladores.

Elaborar un diagrama entidad-relación también posibilita a los desarrolladores identificar aspectos que se pueden mejorar en las bases de datos preexistentes. Gracias a su labor para facilitar la identificación de las zonas que requieren mejoras en un software, los desarrolladores pueden depurar las bases de datos con el objetivo de perfeccionar el software que implementarán en el futuro.

Ventajas de un diagrama entidad-relación

Existen múltiples ventajas en el uso de un modelo de entidad-relación:

• Habilita una representación visual de la estructura de la base de datos: esto simplifica la comprensión y el intercambio de información entre los diseñadores y los usuarios de la base de datos.
• Contribuye a identificar y solucionar posibles inconvenientes en la planificación de la base de datos: como la redundancia de datos, la falta de uniformidad o la ambigüedad.
• Establece una base sólida para la ejecución del diseño de la base de datos: hace posible que se realicen modificaciones en la estructura del software de manera más eficiente y controlada.

Cómo hacer un modelo de entidad-relación

La manera de construir un modelo de entidad-relación resulta bastante sencilla si se siguen las siguientes pautas con respecto a los elementos que lo componen:

1. Propósito y alcance: primeramente, es necesario pensar en la finalidad y el alcance de lo que estás examinando o representando en el modelo.
2. Entidades: recuerda que son las que representan aquellos elementos que contienen la información. Suelen representarse como rectángulos.
3. Relaciones: hemos mencionado que establecen la manera en que todas las entidades interactúan entre sí. Para representarlas, hay que dibujar líneas, flechas o rombos que señalen los vínculos entre ellas. Luego, será necesario etiquetarlas de manera adecuada.
4. Atributos: como hemos señalado con anterioridad, son los encargados de ampliar la información mediante la incorporación de atributos clave a las entidades. Se suelen representar en forma de óvalos.
5. Cardinalidad: indica si la conexión es de uno a uno, de uno a muchos, o de muchos a muchos.

Un modelo de entidad-relación puede revelar la estructura de bases de datos de un sistema. Gracias a ello, proporciona una mejor visibilidad y comprensión de las relaciones entre las entidades y conexiones dentro del mismo. Bien utilizado, un ER puede convertirse en una herramienta verdaderamente valiosa para diseñar y planificar bases de datos efectivas en el entorno de una empresa.