La ingeniería genética y la biotecnología

En los últimos años, la demanda de profesionales en biotecnología e ingeniería genética ha aumentado exponencialmente. Por ello, estudios como el ​​Grado en Bioinformática en Madrid o el Grado en Biotecnología en Valencia de la Universidad Europea también se han popularizado.

¿Quieres conocer mejor estas ramas de la ciencia que abogan por un futuro más sostenible? En este artículo te explicamos qué es la ingeniería genética, qué es la biotecnología, cómo funcionan y cómo se relacionan.

¿Qué es la ingeniería genética?

Según la Real Academia Española, la ingeniería genética es la tecnología de la manipulación y transferencia del ADN de unos organismos a otros que hace posible la creación de nuevas especies, la corrección de defectos genéticos y la fabricación de numerosos compuestos útiles.

Esta tecnología permite crear organismos genéticamente modificados (OGM), aumentar el número de moléculas de ADN o clonar células e individuos completos, entre otros usos. Por este motivo, la ingeniería genética tiene un gran potencial en las diferentes áreas de la biotecnología.

Gracias a la ingeniería genética, se ha podido:

• Crear cultivos resistentes a las heladas, las sequías o distintos problemas meteorológicos.
• Diagnosticar enfermedades provocadas por una mutación genética e identificar y eliminar el gen responsable de dicha mutación.
• Producir medicamentos que ataquen directamente a las células afectadas y permitan eliminarlas.

¿Qué es la biotecnología? Principales aplicaciones

La RAE define la biotecnología como una ciencia que emplea células vivas para la obtención y mejora de productos útiles, como los alimentos y los medicamentos. Además, tiene un carácter multidisciplinar, ya que integra el enfoque de la tecnología con las aplicaciones de las ciencias biológicas (biología celular y molecular, bioinformática o microbiología marina aplicada). Es por ello que esta ciencia tiene un gran potencial de uso en sectores como la agricultura, la farmacia, la tecnología alimentaria o la medicina.

Aplicaciones de la biotecnología

La biotecnología se puede clasificar en cuatro ámbitos principales en función de sus aplicaciones:

• Industria alimentaria: desarrollo de alimentos más saludables, ricos en nutrientes o con propiedades medicinales. Además, permite producir una mayor cantidad de alimentos y aumentar la vida útil de los mismos, lo que puede evitar las hambrunas.
• Industria farmacéutica: fabricación de productos farmacéuticos (vacunas, antibióticos, sueros, insulina, etc.) que contribuyan en la prevención, tratamiento o cura de diversas enfermedades.
• Medioambiente: producción de materiales biodegradables, depuración de aguas residuales, reducción y eliminación de agentes contaminantes y tratamiento de residuos. Asimismo, la biotecnología también se emplea para preservar las diferentes especies animales y vegetales.
• Agricultura: desarrollo e investigación de las plantas genéticamente modificadas a fin de mejorar sus características y hacerlas más resistentes a fenómenos meteorológicos y climáticos, enfermedades, plagas, etc. También permite mejorar su tolerancia a herbicidas o a los metales presentes en el suelo.

La relación entre biotecnología e ingeniería genética

Siempre que se habla de biotecnología moderna o de ADN recombinante se hace referencia a la ingeniería genética, ya que esta disciplina provee las técnicas y herramientas para el desarrollo de la construcción de ADN de interés industrial.

La genética y la biotecnología se unieron gracias a dos descubrimientos importantes del s. XX: la doble hélice del ADN (1953) y el ADN recombinante (1973). A pesar de que la biotecnología existe como disciplina desde hace muchos años, hoy en día gran parte de la investigación biotecnológica se basa en la manipulación de genes y proteínas. Entre los avances científicos que han surgido de esta relación, se pueden destacar:

• Los cultivos de células animales
• La síntesis de moléculas de ADN recombinantes
• La autorización para patentar organismos genéticamente modificados en países como EE. UU.
• El primer borrador del genoma humano
• El desarrollo de la tecnología CRISPR para modificar o corregir el código genético de las células

Así, todas las enzimas producidas en forma recombinante, los fármacos y las vacunas recombinantes, y las plantas y animales transgénicos son productos biotecnológicos que se desarrollaron gracias a la ingeniería genética. La combinación de biotecnología e ingeniería genética ha permitido entender cómo se transmite la herencia genética y cómo se puede transformar para obtener innumerables beneficios.

¿Quieres conocer la oferta académica de la Universidad Europea en el ámbito de la biotecnología? Te explicamos qué es la bioinformática y qué salidas profesionales tiene en este artículo.