¿Qué es la medicina nuclear y para qué sirve?

La medicina nuclear hace uso de pequeñas cantidades de materiales radioactivas para el diagnóstico y tratamiento de diferentes enfermedades, permitiendo su detección de forma temprana a través de técnicas de imagen únicas ya que con las convencionales podrían no ser visibles.

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¿En qué consiste la medicina nuclear?

La medicina nuclear es una de las especialidades de medicina donde se usan radiotrazadores para evaluar las funciones, la anatomía y el metabolismo corporales, así como para diagnosticar, clasificar y tratar diversas patologías. “Los radiotrazadores están formados por moléculas portadoras [3] unidas fuertemente a un átomo radiactivo”, según el National Institute of Biomedical Imagining and Bioengieering.

Es decir, la medicina nuclear usa sustancias “radiactivas” para obtener imágenes internas del cuerpo y poder aplicar un tratamiento adecuado para la enfermedad. El radiotrazador se suele aplicar por vía intravenosa, pudiendo variar su administración según la farmacocinética del radiotrazador y el tipo de estudio.

Esos radiotrazadores se fijan en el órgano, tejido o sistema que se quiere analizar debido a su especial afinidad con el mismo y emiten una radiación gamma que detecta un equipo denominado gammacámara. Si la gammacárara dispone de un sistema de rotación alrededor del paciente para obtener distintas proyecciones, se hablará de Tomografía Computarizada por Emisión de Fotón Único o SPECT (Single Photon Emision Computered Tomography). Otro sistema para obtener imágenes tomográficas de la distribución del radiotrazador es la Tomografía por Emisión de Positrones o PET (Positron Emision Tomography).

¿Para qué se usa la medicina nuclear?

Las técnicas de medicina nuclear se enfocan en tres áreas: diagnóstico, tratamiento e investigación.

1. Diagnóstico. En la actualidad, existen aproximadamente 100 radiofármacos que permiten realizar un radiodiagnóstico precoz en diferentes especialidades, desde la nefrología hasta la patología ósea, cardiología y oncología. De hecho, las imágenes obtenidas mediante la medicina nuclear pueden detectar tumores, aneurismas, flujo sanguíneo inadecuado a varios tejidos e, incluso, trastornos de las células sanguíneas y mal funcionamiento de los órganos como deficiencias pulmonares y de la glándula tiroides, entre otras enfermedades.
2. Tratamiento. La medicina nuclear no solo se usa para el diagnóstico, también es particularmente útil desde el punto de vista terapéutico. Hoy se aplica en el cáncer de tiroides, de próstata, linfomas e hipertiroidismo. En el tratamiento con medicina nuclear contra el cáncer los medicamentos radiactivos se adhieren a las células cancerosas para destruirlas, prolongando y mejorando la calidad de vida del paciente. También se utiliza en el tratamiento del dolor, sobre todo, para paliar las molestias que ocasiona, así como en el tratamiento de las artropatías inflamatorias para mejorar la capacidad funcional de la articulación. Además, se están investigando otros radiofármacos para tratar más de una treintena de enfermedades.
3. Investigación. Hay grandes avances en nuevos radiofármacos para diseñar trazadores específicos, con mejor resolución de imagen y menor dosimetría.

Medicina nuclear: ejemplos

Estos son algunos ejemplos sobre las aplicaciones en medicina nuclear.

• Tomografía por Emisión de Positrones (PET): emplean un trazador radiactivo similar a la glucosa, cuando se inyecta en el cuerpo este trazador se acumula en zonas cancerosas o de alta actividad metabólica. Permite al escáner localizar imágenes detalladas de las zonas afectadas. Se aplica en oncología, cardiología y neurología.
• Tomografía computarizada por emisión de Fotón Único (SPECT): es parecida a la PET, pero en este caso se inyectan radiotrazadores. Éstos emiten rayos gamma para crear imágenes tridimensionales a través de la cámara SPECT. Se utiliza en campos de neurología, cardiología y ortopedia.
• Terapia Lutecio- 177 (Lu-177): radiofármaco utilizado para el cáncer de próstata y tumores neuroendocrinos. El Lu-177 se une a la superficie de las células cancerosas dejando que su radiación destruya las células malignas mientras no daña el tejido sano que se encuentra alrededor.
• Gammagrafía: se utiliza una cámara gamma para captar imágenes de tejidos y órganos una vez administrados los radiotrazadores. Las aplicaciones son; gammagrafía ósea, tiroidea y renal entre otras.
• Yodo radiactivo (I-131): el I-131 es absorbido por la tiroides una vez que se realiza su ingesta vía oral, emitiendo radiación en tejidos cancerosos o hiperactivos. Es utilizado para diagnóstico y tratamiento de enfermedades relacionadas con la glándula tiroides como cáncer de tiroides o hipertiroidismo.

¿Cuáles son los riesgos de la medicina nuclear?

El riesgo de la medicina nuclear es pequeño comparado con el beneficio del diagnóstico por imágenes. siempre hay que llegar a un equilibrio beneficio/riesgo teniendo en cuenta la regla de oro de la protección radiológica ALARA (As Low As Reasonably Achievable). Todas las exposiciones a la radiación deben ser mantenidas a niveles tan bajos como sea razonablemente posible. La mayor contraindicación para someterse a las técnicas de medicina nuclear es el embarazo.

Los radiotrazadores que se utilizan en la medicina nuclear, también denominados radiofármacos, deben haber sido aprobados por la FDA y/o la EMA, por lo que cumplen unas normas estrictas que garantizan su seguridad y eficacia en el ámbito clínico. Además, al administrarse en dosis muy pequeñas, no suelen tener ninguna acción farmacoterapéutica ni provocan efectos secundarios agudos o reacciones adversas graves.

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