¿Qué son las especies invasoras? Tipos y cómo impactan en medio ambiente

Durante años las personas han viajado por todo el mundo, llevando consigo plantas y animales que en ocasiones eran de forma intencionada y en otras no. Cuando estas especies no son autóctonas de la zona y tienen buen crecimiento en nuevos ecosistemas empiezan a causar problemas. En estos casos es cuando se les denomina especie invasora.

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La pérdida de biodiversidad es uno de los mayores desafíos ambientales de nuestro tiempo, y las especies invasoras tienen buena parte de responsabilidad. España, por su ubicación geográfica, variedad climática y elevado flujo turístico, se ha convertido en uno de los países europeos más afectados por este fenómeno. Comprender cómo funcionan estas invasiones biológicas y qué podemos hacer para frenarlas resulta esencial para proteger nuestros ecosistemas.

¿Qué es una especie exótica invasora?

Una especie invasora es un organismo que se introduce en un ecosistema fuera de su área de distribución natural y, una vez establecido, causa daños significativos al medio ambiente, la economía o la salud pública. La Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad las define como aquellas que se establecen en un hábitat natural o seminatural y actúan como agentes de cambio y amenaza para la diversidad biológica nativa.

La diferencia entre una especie exótica y una especie invasora radica en su capacidad de expansión y los efectos que genera. Mientras que una especie exótica simplemente proviene de otro lugar, una invasora se reproduce de forma descontrolada, desplaza a las autóctonas y altera el equilibrio del ecosistema. Según el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), estas especies constituyen una de las principales causas de pérdida de biodiversidad a nivel mundial, participando en el 60% de las extinciones globales de plantas y animales.

El Real Decreto 630/2013 establece el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, un registro oficial que incluye cerca de 200 especies entre hongos, plantas, invertebrados, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Este catálogo determina las medidas de prevención, control y erradicación que deben aplicarse en el territorio nacional.

Tipos de especies invasoras en España

Las especies invasoras presentes en España abarcan prácticamente todos los grupos taxonómicos. Su clasificación permite entender mejor el alcance del problema y diseñar estrategias específicas de gestión.

Flora invasora

• Las plantas representan el grupo con mayor impacto económico, acumulando aproximadamente el 66% de los costes asociados a especies invasoras en España. Entre las más problemáticas destacan:
• El jacinto de agua (Eichhornia crassipes) es la especie que más recursos económicos consume. Esta planta acuática originaria de Sudamérica forma densas masas flotantes que obstruyen canales de riego, afectan a infraestructuras hidráulicas y reducen drásticamente la biodiversidad de los ecosistemas fluviales. Las confederaciones hidrográficas del Guadiana y del Tajo son las más afectadas.
• La caña común (Arundo donax) se extiende por las riberas de ríos y humedales de toda la Península, desplazando a la vegetación autóctona y aumentando el riesgo de incendios por su elevada biomasa. También cabe mencionar el plumero de la Pampa (Cortaderia selloana), cada vez más frecuente en zonas costeras y áreas degradadas.

Fauna invasora

Dentro de la fauna, encontramos especies problemáticas en varios grupos:

• Mamíferos: el visón americano (Neogale vison) llegó a España para la industria peletera y se ha convertido en una seria amenaza para el visón europeo, especie autóctona en peligro crítico de extinción. Es más agresivo y adaptable que su pariente europeo, al que desplaza por competencia directa. El mapache (Procyon lotor) se popularizó como mascota tras la película de Disney Pocahontas, pero muchos ejemplares fueron abandonados y ahora compiten con nutrias, garduñas y zorros en zonas ribereñas.
• Aves: las cotorras argentinas y de Kramer se han establecido en numerosas ciudades españolas tras escapar o ser liberadas como mascotas. Compiten con aves autóctonas por alimento y lugares de nidificación, además de causar daños en cultivos y jardines urbanos.
• Reptiles: la tortuga de Florida (Trachemys scripta) fue introducida como animal de compañía en los años ochenta. Al ser liberada en estanques y ríos, compite con el galápago europeo y el galápago leproso, especies autóctonas mucho menos competitivas.
• Invertebrados: el mejillón cebra (Dreissena polymorpha) coloniza infraestructuras hidráulicas causando graves daños. El caracol manzana (Pomacea spp.) afecta especialmente a los arrozales del Delta del Ebro, mientras que la avispa asiática (Vespa velutina) supone una amenaza para las colmenas de abejas en el norte peninsular.

Consecuencias de las especies invasoras

Impacto ecológico

Las especies invasoras alteran profundamente el funcionamiento de los ecosistemas. Su principal efecto es el desplazamiento de las especies autóctonas a través de diversos mecanismos: competencia por recursos como alimento, agua o refugio; depredación directa; transmisión de enfermedades; e incluso hibridación genética que diluye las poblaciones nativas.

El caso del visón americano ilustra bien esta problemática. Su presencia ha contribuido decisivamente al declive del visón europeo, que ha pasado de ocupar gran parte de la Península a estar confinado en pequeñas poblaciones fragmentadas. De manera similar, las cotorras urbanas desplazan a especies como el gorrión común de sus zonas de nidificación.

A nivel global, las invasiones biológicas son responsables del 60% de las extinciones documentadas, según datos de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos (IPBES). Esta cifra refleja la gravedad de un problema que, además, se retroalimenta: los ecosistemas degradados son más vulnerables a nuevas invasiones.

Impacto económico

El coste económico de las especies invasoras en España supera los 232 millones de euros acumulados entre 1997 y 2020, según el proyecto InvaCost. Esta cifra, que solo contempla datos robustos sin extrapolaciones, representa una media de unos 13 millones de euros anuales destinados principalmente a gestión, control y erradicación.

Sin embargo, el impacto real es mucho mayor. Cuando se incluyen los daños sobre agricultura, ganadería, pesca e infraestructuras, las estimaciones superan los 25.000 millones de euros, con más del 99% concentrado en el sector primario. A nivel mundial, según la IPBES, el coste anual de las especies invasoras supera los 423.000 millones de dólares, una cifra que se ha cuadruplicado cada década desde 1970.

Las especies que más recursos consumen en España son el jacinto de agua, que requiere costosas campañas de retirada mecánica, y el mejillón cebra, que daña turbinas, conducciones y sistemas de refrigeración de centrales eléctricas.

Impacto en la salud

Algunas especies invasoras suponen riesgos directos para la salud humana. El mosquito tigre (Aedes albopictus) puede transmitir enfermedades como el dengue o el chikungunya. Ciertas plantas, como la hierba de la Pampa, producen abundante polen que agrava los problemas respiratorios. Otras especies, aunque no afecten directamente a las personas, pueden ser vectores de enfermedades que perjudican a la ganadería o la fauna silvestre.

Prevención de especies invasoras

La prevención es la estrategia más eficaz y económica frente a las invasiones biológicas. Una vez que una especie se establece, su erradicación resulta extremadamente costosa o directamente imposible. Por ello, las actuaciones deben centrarse en evitar la introducción y detectar los nuevos focos de forma temprana.

Marco normativo y actuación institucional

España cuenta con un marco legal específico para abordar esta problemática. El Real Decreto 630/2013 regula el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras y establece prohibiciones sobre su posesión, transporte, comercio y liberación. Además, la Ley 42/2007 del Patrimonio Natural determina que cualquier introducción de especies alóctonas debe someterse a evaluación previa.

El MITECO coordina la Red de Alerta para la detección temprana, un sistema que permite comunicar avistamientos de nuevas especies a las autoridades ambientales de cada comunidad autónoma. La colaboración ciudadana resulta fundamental para que esta red funcione eficazmente.

Acciones individuales

Cada persona puede contribuir a prevenir las invasiones biológicas adoptando comportamientos responsables:

• No liberar mascotas exóticas: muchas de las especies invasoras presentes en España llegaron como animales de compañía que fueron abandonados. Tortugas, cotorras, mapaches o cerdos vietnamitas son ejemplos de mascotas que se convirtieron en problema al ser liberadas.
• Limpiar embarcaciones y equipos: el mejillón cebra y otras especies acuáticas se dispersan adheridas a cascos de barcos, remolques y material de pesca. Lavar y secar completamente el equipo antes de cambiar de masa de agua es esencial.
• Informar de avistamientos: si se detecta una especie que pueda ser invasora, especialmente en zonas donde no se había visto antes, conviene comunicarlo a las autoridades ambientales autonómicas o al MITECO a través de su buzón de contacto.
• Consumir de forma responsable: elegir plantas autóctonas para jardines, evitar comprar especies incluidas en el catálogo y rechazar productos que puedan favorecer el comercio de fauna exótica contribuye a reducir las vías de entrada.

La lucha contra las especies invasoras requiere un enfoque integral que combine legislación, investigación científica, gestión activa y participación ciudadana. Proteger la sostenibilidad ambiental de nuestros ecosistemas implica comprender que cada decisión individual, desde la elección de una mascota hasta el cuidado de un jardín, puede tener consecuencias a gran escala. Formarse en ciencias ambientales no solo abre puertas profesionales en un sector en crecimiento, sino que proporciona las herramientas para contribuir activamente a la conservación de nuestra biodiversidad.