Common law: qué es y en qué se diferencia del derecho civil

El common law, también conocido como derecho anglosajón, es el sistema jurídico basado en el precedente judicial: las sentencias de los jueces crean derecho y guían la resolución de los casos futuros. Nació en Inglaterra y hoy rige, con matices, en países como Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Irlanda o la India.

En España el modelo es distinto, porque la ley escrita ocupa el primer lugar entre las fuentes del derecho. Comparar ambos sistemas ayuda a entender cómo razonan los juristas de otros países y por qué esta cuestión interesa a quien estudia Derecho en un entorno cada vez más internacional.

¿Qué es el common law?

El common law es un sistema jurídico en el que los jueces crean y desarrollan el derecho a través de sus decisiones, y esas decisiones vinculan a los tribunales que resuelven casos similares después. No parte de un código que lo regule todo, sino de una acumulación de casos resueltos.

La expresión “derecho anglosajón” se usa como sinónimo, aunque en sentido estricto remite a la Inglaterra anterior a la conquista normanda. En la práctica, y en los textos jurídicos en español, ambos términos designan lo mismo.

Decir “países de common law” no significa uniformidad. Escocia o el estado de Luisiana, por ejemplo, tienen sistemas mixtos con fuerte influencia del derecho civil continental.

Origen y evolución del common law

El common law surgió en Inglaterra tras la conquista normanda de 1066, cuando la Corona empezó a unificar un derecho hasta entonces disperso en costumbres locales. Los reyes enviaron jueces itinerantes que resolvían los litigios y, con el tiempo, sus decisiones formaron un derecho “común” a todo el reino.

Aquel sistema era muy formalista: solo se podía reclamar si existía un procedimiento previsto para el caso. De ahí la máxima remedies precede rights (“los remedios preceden a los derechos”), que resume una lógica procesal en la que la acción venía antes que el derecho.

Para corregir esa rigidez nació la equity, un cuerpo de normas basado en la justicia del caso concreto y administrado por el Canciller del rey. Con los siglos, common law y equity acabaron integrándose en un mismo sistema.

Características principales del common law

Las características que definen al common law son la fuerza del precedente, el papel creador del juez y un razonamiento que parte de los casos concretos. Estos son sus rasgos esenciales:

• Precedente vinculante (stare decisis): los tribunales deben seguir lo que decidieron otros de igual o superior rango en casos parecidos.
• Derecho no codificado en lo esencial: no existe un código civil único que ordene toda la materia, aunque hoy hay abundante legislación.
• Papel creador del juez: la sentencia no solo aplica la norma, también la formula y la precisa.
• Razonamiento inductivo: se parte del caso y se extrae la regla. En cada sentencia se distingue la ratio decidendi, que es el fundamento que vincula, de los obiter dicta, que son comentarios sin fuerza obligatoria.
• Proceso contradictorio (adversarial): las partes dirigen la práctica de la prueba y el juez actúa como árbitro, con jurado en determinados casos.

Fuentes del common law

Las fuentes del common law son, ante todo, el precedente judicial (case law) y la legislación (statute law), a las que se suman la costumbre y la doctrina. Cada una cumple una función distinta:

• Precedente judicial: es la fuente característica del sistema y procede de las sentencias de los tribunales superiores.
• Legislación: incluye las leyes del Parlamento (Acts of Parliament) y la normativa que estas delegan en el Gobierno. Cuando una ley contradice un precedente, prevalece la ley.
• Costumbre: se aplica cuando está arraigada y ha sido reconocida por los tribunales.
• Doctrina: las obras de juristas de prestigio (books of authority) se consultan como apoyo para interpretar el derecho.

Common law vs. derecho civil: principales diferencias

La diferencia esencial es que en el common law la fuente principal es el precedente judicial, mientras que en el derecho civil, de tradición romano-germánica, lo es la ley escrita y codificada. De ahí se derivan otras distinciones en el papel del juez y en la forma de razonar.

Estas diferencias son más claras en la teoría que en la práctica. Los países de common law legislan cada vez más y los de derecho civil dan un peso creciente a las resoluciones de sus tribunales superiores, así que los dos modelos tienden a acercarse.

¿Cuál es el sistema jurídico de España?

España pertenece a la tradición del derecho civil, en la que la ley escrita es la fuente principal del ordenamiento. El artículo 1 del Código Civil, publicado en el BOE (1889), establece que las fuentes del ordenamiento jurídico español son la ley, la costumbre y los principios generales del derecho.

La jurisprudencia ocupa un lugar propio: complementa el ordenamiento con la doctrina que establece de forma reiterada el Tribunal Supremo. No funciona como el precedente vinculante del common law, pero sí orienta la forma en que los tribunales interpretan y aplican las leyes.

Por qué conocer el common law si estudias Derecho en España

Conocer el common law aporta una visión comparada del derecho que resulta útil en contratos internacionales, arbitraje y asesoramiento a empresas con presencia en varios países. Es habitual que estos contratos se sometan a derecho inglés o de Nueva York, y quien lo conoce trabaja con ventaja.

Esa perspectiva se nota en ramas como el derecho civil y mercantil, donde cada vez más operaciones cruzan fronteras. También amplía las salidas profesionales del Derecho hacia despachos con proyección global y organismos internacionales.

Si quieres incorporar esta dimensión a tu formación, el Grado en Derecho de la Universidad Europea contempla la opción de cursarlo junto con un Bachelor of Laws (Honours) (LL.B.) en Irlanda, un país de common law, que permite especializarse en este sistema y adquirir una visión comparada.

Y para quien quiera ejercer la abogacía en España, este recorrido complementa el itinerario habitual de grado, máster habilitante y examen de acceso.

Entender el common law no consiste en memorizar un sistema ajeno, sino en aprender a razonar desde otra lógica: la del caso concreto que se convierte en regla. Esa flexibilidad intelectual es la que distingue a los juristas que se mueven con soltura entre ordenamientos, y se entrena mejor durante la carrera que después.