Cooperación internacional: qué es y en qué consiste

La cooperación internacional es el conjunto de acciones coordinadas entre países, organismos multilaterales, empresas y organizaciones de la sociedad civil para abordar desafíos que van más allá de las fronteras nacionales. Su propósito es promover el desarrollo sostenible, reducir las desigualdades y contribuir a la paz y la estabilidad global.

Si te interesa trabajar en este campo, el Máster en Cooperación Internacional de la Universidad Europea te prepara para diseñar, gestionar y evaluar intervenciones de desarrollo y acción humanitaria. Asimismo, cuenta con prácticas en organismos como Cruz Roja, Cáritas o el Ministerio de Asuntos Exteriores. Actualmente, el programa se imparte en modalidad online, por lo que es compatible con la vida profesional y personal.

¿Qué es la cooperación internacional?

La cooperación internacional engloba todas aquellas iniciativas mediante las cuales diferentes actores —gobiernos, organismos internacionales, ONG y empresas— trabajan de manera conjunta para alcanzar objetivos comunes de desarrollo, paz y bienestar. Se basa en el principio de que ciertos problemas globales no pueden resolverse de forma unilateral y requieren una respuesta colectiva y coordinada.

Dentro de este concepto amplio, la cooperación internacional para el desarrollo es la rama específica que canaliza recursos, conocimiento y asistencia técnica hacia países y comunidades en situación de vulnerabilidad. El objetivo: promover su desarrollo económico y social. Este se materializa a través de programas implementados por agencias estatales, organizaciones multilaterales y entidades del tercer sector.

¿Para qué sirve la cooperación internacional?

La cooperación internacional sirve para abordar problemas que ningún país puede resolver en solitario como, por ejemplo, la pobreza extrema, las desigualdades estructurales, los conflictos armados, las crisis humanitarias o la degradación medioambiental.

Su marco de referencia global son los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030, aprobados por la ONU, que orientan los esfuerzos colectivos hacia metas concretas y medibles. En la práctica, estos objetivos se traducen en intervenciones en áreas como:

• La seguridad alimentaria y el acceso al agua potable y al saneamiento.
• La educación y la formación de capital humano en países con sistemas educativos debilitados.
• La salud pública y la respuesta a crisis sanitarias de alcance internacional.
• La igualdad de género y la protección de los derechos de las mujeres y niñas.
• La sostenibilidad medioambiental y la adaptación al cambio climático.
• La gobernanza y el fortalecimiento institucional en países con estructuras políticas frágiles.

Tipos de cooperación internacional

La cooperación internacional se clasifica en función de quiénes participan, cómo se financian las acciones y cuáles son los mecanismos de implementación. Conocer sus modalidades es clave para entender cómo funciona el sistema global de ayuda al desarrollo.

Según los actores implicados

• Cooperación bilateral: se establece directamente entre dos países uno donante y uno receptor. Es la modalidad más tradicional y permite una mayor adaptación a las necesidades del país beneficiario.
• Cooperación multilateral: se canaliza a través de organizaciones internacionales como la ONU, el Banco Mundial o la Unión Europea. Los fondos proceden de múltiples países y se destinan a programas conjuntos de gran escala.
• Cooperación descentralizada: la impulsan entidades subnacionales como comunidades autónomas, ayuntamientos o universidades, sin pasar directamente por el gobierno central. En España, este modelo está reconocido por la Ley 1/2023 de Cooperación para el Desarrollo Sostenible.
• Cooperación no gubernamental: la llevan a cabo ONG, fundaciones y asociaciones civiles, a menudo, en proyectos de base comunitaria con alta incidencia local.

Según el tipo de recurso movilizado

• Cooperación técnica: se basa en el intercambio de conocimientos, experiencias y formación de profesionales. Incluye el envío de expertos, programas de capacitación o transferencia de tecnología.
• Cooperación financiera: implica la aportación de recursos económicos —en forma de donaciones, préstamos concesionales o inversión de impacto— para financiar proyectos de desarrollo.

Según la relación entre países

• Cooperación norte-sur: el modelo clásico, en el que países más desarrollados apoyan a países en vías de desarrollo.
• Cooperación sur-sur: se produce entre países en desarrollo, basada en la solidaridad y el intercambio de experiencias similares.
• Cooperación triangular: un país desarrollado u organismo internacional apoya la cooperación entre dos países en desarrollo.

Actores e instituciones clave de la cooperación internacional

El sistema de cooperación internacional se articula a través de una red de actores que operan a distintos niveles y con mandatos diferentes, desde grandes organismos multilaterales hasta agencias estatales y organizaciones de la sociedad civil.

A escala global, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) es el marco institucional de referencia desde su fundación en 1945. A través de agencias especializadas como el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) o la Organización Mundial de la Salud (OMS), coordina intervenciones en prácticamente todos los ámbitos del desarrollo.

Para quienes se plantean una carrera en este entorno, trabajar en la ONU requiere una formación relaciones internacionales, dominio de idiomas y, habitualmente, experiencia previa en el sector.

El Banco Mundial y la Unión Europea son también donantes e implementadores de primer orden.

En el ámbito no gubernamental, organizaciones como Cruz Roja, Médicos Sin Fronteras u Oxfam ejecutan proyectos de acción humanitaria y desarrollo en todo el mundo, con frecuencia en zonas de conflicto o emergencia donde la presencia estatal es limitada.

En España, el actor público central es la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID), adscrita al Ministerio de Asuntos Exteriores. La AECID trabaja en más de 30 países y en 2023 alcanzó un récord de financiación con 372 millones de euros canalizados a través del Fondo para la Promoción del Desarrollo (FONPRODE), según datos de la Cooperación Española.

En el ámbito de la ayuda humanitaria, España se ha consolidado en los últimos años como uno de los principales donantes a nivel internacional, con una aportación creciente a emergencias y crisis prolongadas en el marco de la Agenda 2030.

Salidas profesionales en cooperación internacional

Lejos de ser un campo de nicho, la cooperación internacional es un sector con demanda creciente de perfiles especializados capaces de gestionar proyectos complejos en entornos multiculturales.

Algunos de los principales ámbitos de empleo son:

• Organismos internacionales como la ONU, el Banco Mundial, la Unión Europea o la OMS, donde se trabaja en diseño de políticas, gestión de proyectos y análisis estratégico.
• Agencias gubernamentales de cooperación como la AECID en España o sus equivalentes en otros países (por ejemplo: la Sociedad Alemana de Cooperación Internacional (GIZ) en Alemania o la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en Estados Unidos).
• ONG y organizaciones del tercer sector, tanto de alcance local como internacional, en áreas de acción humanitaria, desarrollo comunitario o incidencia política.
• Empresas de consultoría internacional, que trabajan con fondos europeos o de organismos multilaterales en proyectos de desarrollo en países emergentes.
• Fundaciones y think tanks que investigan y generan propuestas de política en materia de desarrollo global.
• Sector empresarial, especialmente en departamentos de responsabilidad social corporativa, sostenibilidad e impacto social.

En cuanto a la retribución, las estimaciones de portales como Glassdoor sitúan el salario medio de muchos perfiles técnicos y de gestión en torno a los 40.000 euros brutos anuales en España. No obstante, la cifra puede variar de forma notable según el tipo de organización, el puesto y la experiencia acumulada.

El perfil más demandado combina formación en relaciones internacionales, gestión de proyectos e idiomas, especialmente inglés y francés. Para quienes buscan una formación en este ámbito, el Grado en Relaciones Internacionales de la Universidad Europea ofrece una visión completa de la política internacional, la economía global y el derecho. También, disponible en modalidad online.

La comprensión del multilateralismo y del funcionamiento de los grandes organismos internacionales es también una competencia central para quien aspire a construir una carrera sólida en el sector.

La cooperación internacional es uno de los campos más exigentes y, al mismo tiempo, más transformadores del panorama profesional global. Requiere rigor técnico, sensibilidad intercultural y una formación especializada. Aquellas personas que combinan ese conocimiento con capacidad de gestión tienen ante sí una carrera con impacto real en un mundo cada vez más interconectado.