Electroforesis: ¿qué es y cuáles son sus aplicaciones?

La electroforesis es una de esas técnicas que se utilizan a diario en hospitales, laboratorios y centros de investigación. Es una herramienta básica para el diagnóstico y el estudio de enfermedades.

Para aprender a aplicarla, es necesaria una amplia formación práctica, como la que se ofrece en el Grado Superior en Anatomía Patológica y Citodiagnóstico del Centro FP Europeo de Madrid, pero si quieres saber un poco más sobre este procedimiento, te contamos cómo funciona y para qué sirve en este artículo.

¿Qué es la electroforesis?

La electroforesis es una técnica de laboratorio que permite separar moléculas con carga eléctrica (como proteínas, ADN o ARN) mediante la aplicación de un campo eléctrico. Al someter las moléculas a la corriente, estas se desplazan a través de un soporte en función de su tamaño, su carga y su forma.

Gracias a esta separación, es posible analizar la composición de una muestra, comparar resultados o detectar alteraciones que pueden estar relacionadas con distintas patologías.

¿Cómo funciona la electroforesis?

El funcionamiento de la electroforesis se basa en un principio sencillo: cuando se aplica corriente eléctrica, las distintas moléculas se mueven a diferente velocidad. Teniendo esto en cuenta, se sigue una serie de pasos:

• Se deposita la muestra en un soporte sólido o semisólido, normalmente un gel.
• Se aplica un campo eléctrico controlado.
• Las moléculas migran a través del gel según su tamaño y carga.
• Al finalizar, se visualizan las bandas separadas mediante técnicas de tinción o detección.

Este sistema permite obtener patrones claros que facilitan la interpretación de los resultados en el laboratorio.

¿Para qué sirve la electroforesis?

La electroforesis tiene múltiples aplicaciones en el ámbito sanitario y científico. Por su versatilidad, es una técnica imprescindible en muchos análisis de rutina y estudios avanzados.

Estos son algunos de sus usos:

• Identificación y análisis de proteínas y ácidos nucleicos.
• Apoyo al diagnóstico de enfermedades genéticas, infecciosas o metabólicas.
• Control de calidad en muestras biológicas.
• Investigación biomédica y desarrollo de nuevos tratamientos.

Tipos de electroforesis

Existen distintos tipos de electroforesis, adaptados al tipo de muestra y al objetivo del análisis.

Electroforesis en gel de agarosa

Se utiliza principalmente para separar fragmentos de ADN y ARN, lo que la convierte en una técnica muy común en el campo de la genética y biología molecular. Es sencilla de realizar, económica y adecuada tanto para laboratorios educativos como para análisis rutinarios.

Electroforesis en gel de poliacrilamida

Este tipo de electroforesis resulta especialmente útil para separar proteínas y fragmentos pequeños de ácidos nucleicos. Se emplea cuando se necesita un análisis más preciso y detallado, sobre todo en estudios bioquímicos y clínicos.

Electroforesis capilar

Se realiza en tubos muy finos y permite separar moléculas de forma rápida y altamente automatizada. Por su precisión y la facilidad que ofrece para procesar múltiples muestras, es habitual en laboratorios clínicos modernos y en análisis de alta demanda.

Electroforesis bidimensional

Esta técnica combina dos métodos de separación consecutivos, lo que permite analizar mezclas complejas de proteínas con gran detalle. Se utiliza sobre todo en investigación biomédica y proteómica, donde es necesario estudiar cambios sutiles en la composición de las muestras.

Ejemplos de aplicaciones en el laboratorio

En el día a día del laboratorio, la electroforesis se aplica en situaciones muy concretas, como:

• Estudios de proteínas séricas para detectar alteraciones.
• Análisis genéticos y pruebas de paternidad.
• Investigación de mutaciones asociadas a enfermedades.
• Control de resultados en técnicas de biología molecular.

Estas aplicaciones muestran por qué es una técnica tan presente en el ámbito sanitario.

Material y equipamiento necesario

Para llevar a cabo una electroforesis, es imprescindible contar con un equipamiento que garantice la correcta separación de las moléculas y la seguridad. Uno de los elementos clave es la fuente de alimentación, encargada de generar el campo eléctrico que permite la migración de las muestras a través del soporte. Junto a ella, se utilizan cubetas y moldes donde se prepara el gel, normalmente de agarosa o poliacrilamida, así como peines que permiten crear los pocillos en los que se depositan las muestras.

El laboratorio debe disponer de reactivos adecuados, colorantes de tinción y equipos de visualización que permitan observar e interpretar los resultados obtenidos. Estos sistemas pueden incluir transiluminadores u otros dispositivos de análisis, que facilitan la lectura de las bandas generadas tras la electroforesis. Utilizar correctamente todo este instrumental es indispensable para obtener resultados fiables.

Ventajas e inconvenientes de la electroforesis

La electroforesis es una técnica muy utilizada por las ventajas que ofrece para el análisis clínico, como:

• Alta precisión en la separación de moléculas.
• Versatilidad y adaptabilidad a distintos análisis.
• Coste relativamente bajo en sus formatos básicos.

No obstante, al aplicarla hay que tener en cuenta que también presenta ciertos inconvenientes:

• Requiere experiencia para interpretar los resultados.
• Puede ser sensible a errores en la preparación de muestras.
• Algunas variantes necesitan equipamiento avanzado.

¿Por qué es importante estudiar esta técnica en un grado superior?

La electroforesis es una técnica fundamental en el trabajo de laboratorio, por lo que dominarla aumenta notablemente tu empleabilidad. En el Técnico Superior en Anatomía Patológica y Citodiagnóstico del Centro FP Europeo de Madrid, el aprendizaje se centra en la práctica real, el uso de equipamiento profesional y los procesos analíticos que se emplean en entornos sanitarios reales.

Este enfoque práctico te prepara para incorporarte a laboratorios clínicos, hospitales o centros de investigación, donde la electroforesis forma parte del trabajo cotidiano. Con una formación especializada, puedes convertir este conocimiento en una salida profesional con alta demanda en el sector sanitario.

Preguntas frecuentes sobre la electroforesis

• ¿Qué separa la electroforesis?

La electroforesis separa moléculas que tienen carga eléctrica, como proteínas, ADN o ARN, según su tamaño, su carga y su estructura. Esta separación permite analizarlas de forma individual y comparar sus características dentro de una muestra.

• ¿Qué diferencia hay entre agarosa y poliacrilamida?

La agarosa se utiliza sobre todo para separar fragmentos grandes de ADN y ARN, ya que con ella la migración es más sencilla y visual. La poliacrilamida, en cambio, ofrece mayor resolución y se emplea para analizar proteínas o fragmentos más pequeños con mayor precisión.

• ¿Cuánto tarda una electroforesis?

Depende mucho del tipo de técnica y el tamaño de las moléculas, aunque lo habitual es que dure entre 30 minutos y unas pocas horas. El voltaje aplicado y el tipo de gel, entre otros factores, también influyen en la duración.

• ¿Qué técnicas se basan en la electroforesis?

Muchas técnicas de biología molecular y análisis clínico se apoyan en la electroforesis para separar y estudiar muestras. Algunas de ellas son el análisis de proteínas, los estudios genéticos o los controles de calidad.