La edición genética vive un momento decisivo. Gracias a descubrimientos como la tecnología CRISPR, se han logrado avances que, hasta hace unos años, parecían reservadas para la ciencia ficción.
Si te interesa la innovación biomédica o estás pensando en estudiar el Grado en Biotecnología en Madrid de la Universidad Europea, conocer cómo funciona el CRISPR puede ser muy útil, ya que se trata de uno de los pilares de este campo en la actualidad. A continuación, te contamos qué es exactamente y para qué se utiliza este mecanismo, que también se estudia en la Carrera de Biotecnología en Valencia.
¿Qué es CRISPR?
CRISPR es el acrónimo de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats. Se trata de un sistema natural que utilizan algunas bacterias para defenderse de los virus: consiste en guardar fragmentos de su ADN para reconocerlos y neutralizarlos en futuros ataques. Esta defensa biológica sirvió de base para desarrollar la tecnología CRISPR-Cas, una herramienta capaz de cortar y editar el ADN con una precisión sin precedentes.
La clave del impacto del mecanismo CRISPR en el campo de la ingeniería genética y la biotecnología está en su capacidad de actuar como unas “tijeras moleculares”. Gracias a una guía de ARN, la proteína Cas (generalmente Cas9) identifica una secuencia concreta del genoma y realiza un corte exacto en ese punto. A partir de ahí, la célula activa sus mecanismos de reparación, lo que permite modificar, eliminar o añadir fragmentos de ADN.
Aunque existen otras metodologías de edición genética, CRISPR ha destacado por tres razones principales:
- Simplicidad: es más fácil de diseñar y aplicar que otras tecnologías previas.
- Rapidez: permite procesos experimentales mucho más ágiles.
- Precisión: puede dirigirse a secuencias específicas con gran exactitud.
Tecnología CRISPR: tipos más relevantes
La tecnología CRISPR-Cas ha evolucionado desde sus primeras aplicaciones, dando lugar a diferentes variantes con funciones adaptadas a diversos objetivos y tipos de biotecnología. Algunas de las más relevantes son:
CRISPR-Cas9
Es el sistema más conocido y el que inició la revolución de la edición genética moderna. Utiliza la proteína Cas9 para cortar la doble cadena de ADN y, por su versatilidad, es una herramienta muy utilizada tanto en investigación básica como en proyectos biomédicos.
CRISPR-Cas12
Una de las grandes ventajas del sistema Cas12 es su capacidad para hacer cortes más amplios. Además, ha demostrado utilidad en el desarrollo de herramientas diagnósticas rápidas, ya que puede detectar la presencia de secuencias concretas de ADN.
CRISPR-Cas13
A diferencia de otros sistemas, Cas13 actúa sobre el ARN en lugar del ADN. Esto abre nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades, ya que facilita la regulación de la expresión genética sin necesidad de modificar permanentemente el genoma.
Edición de bases y edición prime
Estas variantes permiten realizar cambios genéticos muy precisos sin necesidad de romper la cadena de ADN. Por lo tanto, se producen menos errores y se amplían las posibilidades de edición.
El desarrollo de nuevas versiones sigue avanzando y ya forma parte de áreas específicas como la biotecnología roja, centrada en aplicaciones médicas.
Aplicaciones de las herramientas CRISPR-Cas
Las aplicaciones de la tecnología CRISPR-Cas son amplísimas y continúan aumentando. Algunas de las más destacadas dentro del sector científico y sanitario son:
- Tratamiento de enfermedades genéticas: permite corregir mutaciones responsables de patologías hereditarias como la anemia falciforme, la distrofia muscular o algunas inmunodeficiencias. Aunque aún se encuentra en fase de ensayos clínicos, su potencial terapéutico es enorme.
- Investigación biomédica: gracias a su precisión, facilita la creación de modelos celulares y animales que reproducen con mayor fidelidad las enfermedades humanas. Esto ayuda a comprender mejor su origen y a desarrollar terapias innovadoras.
- Terapias contra el cáncer: existen diferentes líneas de investigación que utilizan el mecanismo CRISPR para modificar células del sistema inmune. El objetivo es mejorar su capacidad para atacar tumores, y algunos ensayos ya han mostrado resultados prometedores.
- Agricultura y alimentación: la tecnología CRISPR permite generar cultivos más resistentes, nutritivos y adaptados a condiciones ambientales extremas. Además, posibilita estas mejoras sin necesidad de incorporar ADN de otras especies.
- Diagnóstico molecular: algunos sistemas basados en Cas12 y Cas13 permiten detectar patógenos de manera rápida y precisa, lo que resulta útil en el análisis de enfermedades infecciosas y el desarrollo de herramientas diagnósticas portátiles.
La tecnología CRISPR ha transformado la manera en que se abordan la genética, la medicina y la investigación biotecnológica. Su precisión, versatilidad y rapidez han abierto caminos impensables hace apenas una década, por lo que dominarla te abrirá la puerta a múltiples salidas profesionales en biotecnología.
Si quieres estudiar alguna de las muchas especialidades en medicina que existen y dedicarte a este ámbito profesionalmente, puedes acceder a las diferentes carreras de Ciencias de la Salud que ofrece la Universidad Europea y especializarte en la rama o área que más te interese.