Comprender cómo el cerebro procesa las emociones, identificar perfiles más precisos de pacientes con depresión o estudiar la relación entre determinadas infecciones y la salud mental son algunas de las líneas de investigación que Mauro Scala, médico psiquiatra, docente e investigador de la Universidad Europea de Madrid, ha llevado al 39.º Congreso del European College of Neuropsychopharmacology (ECNP).
El encuentro está considerado el mayor congreso europeo dedicado a la neurociencia aplicada y traslacional y ha reunido este año a más de 6.300 participantes. Scala ha presentado cinco investigaciones relacionadas con la cognición social, los biomarcadores neurofisiológicos, los trastornos afectivos, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y las posibles consecuencias neuropsiquiátricas de determinadas infecciones parasitarias.
Dos de los trabajos se han centrado en cómo las personas reconocen y procesan las emociones faciales. Una de las investigaciones analiza señales cerebrales obtenidas mediante técnicas electrofisiológicas en pacientes con esquizofrenia y depresión, con el objetivo de profundizar en los mecanismos asociados a estas alteraciones. La segunda explora el uso de realidad virtual y avatares dinámicos para evaluar el reconocimiento de emociones en personas con esquizofrenia y trastorno bipolar, acercando este tipo de pruebas a situaciones más similares a las interacciones sociales cotidianas.
En el ámbito de los trastornos afectivos, Scala ha presentado junto a otros investigadores, entre ellos Iria de la Osa Subtil, profesora de la Universidad Europea, un estudio realizado con 412 pacientes con depresión unipolar y bipolar. La investigación utiliza técnicas de análisis de clases latentes para identificar perfiles clínicos diferenciados y estudiar la heterogeneidad que existe entre pacientes que comparten un mismo diagnóstico. El objetivo es avanzar hacia modelos de evaluación capaces de recoger mejor esas diferencias individuales y facilitar estrategias terapéuticas más personalizadas.
Scala y De la Osa Subtil participan asimismo en una línea de investigación sobre TDAH, experiencias psicosociales adversas y riesgo suicida durante la transición hacia la edad adulta. El trabajo pone el foco en factores que pueden pasar inadvertidos cuando la evaluación se limita a los síntomas principales del trastorno y se desarrolla dentro de una red de colaboración con investigadores de la Universidad de Udine, en Italia.
La quinta investigación conecta psiquiatría, parasitología y medicina veterinaria. A partir de 28 estudios observacionales con más de 15.000 participantes, el equipo ha revisado la evidencia sobre posibles relaciones entre distintas infecciones parasitarias y alteraciones neurocognitivas o psiquiátricas, ampliando el análisis más allá de Toxoplasma gondii, tradicionalmente el parásito más estudiado en este campo.
Esta línea ha abierto nuevas colaboraciones entre investigadores de la Universidad Europea, entre ellos Barbara Martin-Maldonado y Laura Rico-San Román, especialistas en medicina veterinaria de la Universidad de Sassari y científicos de otras instituciones europeas. Entre ellas se encuentra Patrocinio Morrondo Pelayo, catedrática de Sanidad Animal de la Universidad de Santiago de Compostela, elegida en 2025 por los lectores de Animal’s Health como la mujer más influyente en salud animal y veterinaria de España. La colaboración permitirá seguir estudiando desde distintas disciplinas la relación entre agentes infecciosos, funcionamiento cerebral y salud mental.
Redes europeas para seguir investigando
La participación de Mauro Scala en Múnich se ha extendido a las actividades de la ECNP Early Career Academy, iniciativa dirigida a investigadores europeos en las primeras etapas de su trayectoria científica y orientada a la formación, la mentoría y la creación de nuevas redes de colaboración.
Además, el investigador de la Universidad Europea ha participado en la reunión del ECNP Meta-Network Depression, celebrada en el Max Planck Institute of Psychiatry de Múnich. La red reúne a investigadores europeos para trabajar sobre cuestiones como la heterogeneidad clínica de la depresión, la identificación de dimensiones sintomáticas, la coordinación entre grupos nacionales y el desarrollo de futuros ensayos clínicos europeos.